ePac, dagli Stati Uniti, è probabilmente una delle aziende di stampa di imballaggi flessibili in più rapida crescita al mondo. L'azienda è nata nel 2016 con l'idea di realizzare economicamente la stampa e la produzione di imballaggi flessibili per piccole e medie tirature. HP Indigo è stato il partner di stampa fin dall'inizio. Nel 2019, l'azienda si è espansa in Europa e nel luglio di quest'anno è stato aperto un sito di produzione per la regione DACH a Zams, in Austria. Il responsabile del sito locale è un cittadino svizzero, Christian Bischofberger. swiss print + communication ha visitato il sito e ha conosciuto l'affascinante modello aziendale di ePac.
Prima i fatti: ePac Flexible Packaging ha iniziato la sua attività nel 2016 a Madison, Wisconsin, USA. Fin dall'inizio, l'azienda ha utilizzato la tecnologia di stampa HP Indigo. ePac oggi produce in 26 sedi in cinque continenti e attualmente utilizza 60 sistemi HP Indigo nei suoi siti, con altri 50 in fase di ordine. Uno di questi siti si trova a Zams. Non c'è dubbio che si tratta di una storia di crescita quasi incredibile. ePac, una sorta di 'allarme volantini' globale per gli stampatori di imballaggi flessibili? Christian Bischofberger, direttore di Zams, dice di no: "No, non si può dire così. Il nostro core business è l'imballaggio flessibile stampato di alta qualità per lotti di piccole e medie dimensioni, personalizzato per un'ampia gamma di requisiti individuali. Sebbene Internet svolga un ruolo importante nel marketing, lavoriamo come un fornitore di stampa 'classico' quando si tratta di un contatto diretto con i clienti. I clienti non ci ordinano prodotti online tramite maschere predeterminate, ma nella maggior parte dei casi ci chiedono prima una consulenza specifica. Sacchetti piatti, buste stand-up, rotoli, pellicole, pellicole di copertura, con guarnizioni a prova di bambino, se necessario. Allo stesso tempo, ci concentriamo sulla sostenibilità in tutta l'azienda. I materiali che utilizziamo sono selezionati in modo specifico, tenendo conto della riciclabilità, dei più alti standard sanitari e dello smaltimento sicuro. I sacchetti prodotti dalle aziende ePac sono realizzati per molti settori e per le loro applicazioni specifiche: Prodotti da forno, dolciumi, formaggi, caffè, tè, alimenti surgelati, salute e bellezza, prato e giardino, biologico, snack, integratori alimentari, carne secca, alimenti per animali, imballaggi alimentari, prodotti medici".
I tre
La storia di ePac è iniziata come le belle storie fanno sempre: con visioni che dovrebbero fornire risposte migliori a problemi esistenti. Tre signori, Carl Joachim, Jack Knott e Virag Patel, tutti con esperienza manageriale nel settore della stampa di imballaggi, erano preoccupati per le tendenze attuali del settore degli imballaggi flessibili: lo sviluppo verso linee di produzione analogiche sempre più efficienti e costi unitari sempre più bassi significava che, in pratica, gli imballaggi flessibili in grandi tirature stavano diventando sempre più economici, ma allo stesso tempo aumentavano le quantità minime d'ordine e i tempi di elaborazione degli ordini, relativamente lunghi, rimanevano di sei-otto settimane. Allo stesso tempo, però, è aumentata la necessità percepita da molte nuove aziende in fase di avviamento di imballaggi flessibili personalizzati in piccole e medie quantità e con tempi di elaborazione più brevi, da 10 a 15 giorni lavorativi. Tuttavia, non era certo quanto fosse effettivamente grande il bisogno di tali ordini. Nel 2014, l'azienda ha quindi collaborato con l'Istituto di Grafica della California Polytechnic State University e ha condotto un intenso progetto di focus group e ricerca di mercato. Il risultato di questo studio è stato che la domanda potenziale del mercato per queste soluzioni è enorme.
Nello stesso periodo, HP-Indigo era in fase di beta test con la sua HP-Indigo 20000, allora nuova di zecca. I tre innovatori osservarono da vicino una macchina del genere presso un'azienda di stampa di imballaggi. Con la loro visione, Carl Joachim, Jack Knott e Virag Patel hanno aperto le porte ai più alti livelli di HP-Indigo, e il fornitore di sistemi era desideroso di essere coinvolto in questa storia come partner strategico. Christian Bischofberger, che attualmente sta avviando il sito ePac a Zams: "Senza le soluzioni di HP-Indigo, la visione dei fondatori di ePac non si sarebbe mai potuta realizzare, e ancora oggi, nel 2023, non conosco alternative a questi sistemi". ePac è stata fondata nel 2015 e la prima sede è stata aperta a Madison, negli Stati Uniti, nell'aprile 2016. Dopo un certo periodo di avviamento, la domanda è aumentata notevolmente. A fine anno, è stato necessario ampliare la sede esistente e contemporaneamente è stata aperta una seconda filiale di produzione e vendita a Boulder, in Colorado. Fu il segnale di partenza per una crescita febbrile. L'espansione è avvenuta in tutti gli Stati Uniti e in Canada, e nel 2019 è stata aperta la prima sede europea a Silverstone, nel Regno Unito. Oltre al Nord America e all'Europa, l'azienda opera ora anche in Asia e in Africa. La più recente filiale di produzione e vendita è stata aperta in Ghana. Attualmente l'azienda gestisce 26 siti, utilizza 60 sistemi HP Indigo di vari modelli e ha ordinato altri 50 sistemi 25K, che saranno utilizzati per un'ulteriore espansione e per sostituire i modelli più vecchi. Sono già in atto piani per 36 sedi in tutto il mondo.
Lo stesso schema
Il responsabile a Zams è lo svizzero Christian Bischofberger. Questo tipografo di formazione ha lavorato a lungo nel reparto tecnico di Gallus e ha vissuto ad Appenzell. Anche la sua storia è notevole. Ha trovato il suo nuovo partner in Tirolo e quando hanno iniziato a pensare a come continuare la loro relazione a distanza, gli è stato chiesto se poteva immaginare di creare un nuovo sito ePac da cui rifornire Germania, Austria e Svizzera. Dal punto di vista geografico, una posizione vicina al triangolo di confine intorno al Lago di Costanza era la prima opzione. Gli altri requisiti erano chiari: un edificio con un livello e 2.000 metri quadrati di spazio, nonché l'infrastruttura tecnica necessaria. Trovare qualcosa di simile nella regione era tutt'altro che facile, ma poi Christian Bischofberger ha trovato il nuovo edificio logistico di un grande grossista di prodotti alimentari per hotel e ristoranti a Zams, una località con ottimi collegamenti di trasporto.
Alla domanda sul perché sia stato scelto un "tecnico" per la creazione del sito di Zams e non un "venditore", Christian Bischofberger risponde: "Perché questa è la strategia di ePac. Cerchiamo responsabili di siti che sappiano come impostare con successo e gestire in modo efficiente un sito di stampa digitale industriale. Tutti i siti sono impostati secondo lo stesso schema: Si inizia con l'installazione di una HP Indigo e delle relative attrezzature di finitura per la produzione di imballaggi flessibili. Vengono assunti i dipendenti appropriati per la produzione, l'amministrazione, la logistica, l'IT e le vendite. Ci sono linee guida chiare. Abbiamo iniziato a luglio di quest'anno e attualmente siamo un team di 15 persone. Nell'espansione finale, avremo 40-45 persone". E riuscite a trovare i giusti lavoratori qualificati per la produzione in Tirolo? Christian Bischofberger: "Ad essere onesti: no. È quasi impossibile trovare specialisti con una qualifica di graphic design in Tirolo. Per questo motivo, praticamente tutti i membri del nostro team di produzione hanno cambiato carriera. Inoltre, richiedo che almeno coloro che lavorano su HP Indigo siano in grado di parlare bene l'inglese". Perché? "Siamo in stretto contatto con la sede centrale europea di Silverstone, nel Regno Unito, e con la sede centrale americana. Il grande vantaggio è che tutti i siti ePac sono dotati della stessa tecnologia. Ogni problema o malfunzionamento che si verifica sulla nostra Indigo, che al momento è ancora l'unica, si è già verificato da qualche parte nella rete di produzione di ePac ed è stato risolto. Anche se disponiamo di un team tecnico HP Indigo dedicato a ePac, spesso siamo molto più veloci e flessibili con la nostra rete di competenze interne e possiamo quindi risolvere molti problemi tecnici da soli".
Problemi di mercato
Il modello di business di ePac è relativamente semplice: la maggior parte dei suoi clienti sono aziende che richiedono piccole e medie quantità di imballaggi flessibili stampati su misura. In termini di quantità, si tratta di ordini compresi tra 2.000 e 10.000 confezioni. Si tratta di un servizio di stampa che prima non era presente sul mercato. Christian Bischofberger: "Finora, molti dei nostri clienti hanno acquistato sacchetti neutri non stampati e poi li hanno personalizzati con etichette stampate con il proprio logo aziendale. Le borse stampate personalizzate non erano accessibili nelle piccole quantità richieste. Ora possono avere borse stampate personalizzate che si adattano al loro budget!". Il concetto sembra logico, ma come si fa a raggiungere questi "clienti di massa"? Christian Bischofberger: "Google è un canale di vendita importante. ePac non nasconde di investire molto denaro nel marketing globale e nella pubblicità tramite Google. Tuttavia, come ho già detto, non siamo una tipografia online. Ecco perché ci affidiamo alle vendite 'classiche', che sono un canale di vendita molto importante. I clienti effettuano i loro ordini con noi in contatto personale via e-mail o telefono. Questo perché i requisiti individuali per la giusta soluzione di imballaggio devono essere analizzati caso per caso, soprattutto nel settore alimentare. Questo ci distingue da Pixar-Print, ad esempio, che si concentra su soluzioni standard con un'offerta online limitata. Un elemento importante del successo del Gruppo ePac è stato ed è la pubblicità del passaparola. Molti clienti si rivolgono a noi perché hanno sentito parlare dei nostri servizi da un altro fornitore che opera nello stesso segmento di mercato. Tuttavia, lavoriamo sempre più spesso con aziende di grandi dimensioni che si rivolgono a noi con piccole tirature specifiche, perché il loro partner di stampa tradizionale per la produzione di massa di imballaggi flessibili non è in grado di soddisfare tali ordini. Un altro vantaggio molto importante è la nostra struttura aziendale orientata a livello globale, che ci permette di realizzare tirature maggiori. Spesso produciamo grandi ordini di mezzo milione o più di sacchetti in varie sedi. Chiamiamo questo servizio ePac One. In questo contesto, è bello sapere che uno dei principali gruppi di stampa di imballaggi al mondo, il Gruppo Amcor, si è unito a ePac come investitore strategico nel 2021".
Rimane la domanda su come ePac Zams operi in Svizzera. La tipografia austriaca a basso costo sta cercando di rubare la scena agli svizzeri? Christian Bischofberger ha una visione differenziata: "Il concetto commerciale di ePac si rivolge principalmente ai potenziali clienti che non hanno ancora trovato una soluzione adeguata nel mercato degli imballaggi. Il nostro obiettivo non è quello di rubare la scena agli stampatori di imballaggi esistenti. Nel valutare l'ubicazione, abbiamo preso in considerazione anche le condizioni generali della Svizzera. Poiché perseguiamo la filosofia secondo cui la nostra busta viene venduta esattamente allo stesso prezzo in tutto il mercato europeo, la struttura dei costi in Svizzera è semplicemente troppo alta per questo modello di prezzo. Al contrario, questo significa anche che se dovessimo applicare un prezzo leggermente più alto per i prodotti che vengono consegnati in Svizzera, un sito di produzione in Svizzera avrebbe anche un buon senso commerciale".
Il futuro
Adrian Meyer è responsabile dell'intera divisione di stampa del Gruppo CHROMOS. Questo include la stampa digitale. E il Gruppo CHROMOS è il distributore esclusivo dei prodotti HP Indigo in Svizzera e in Austria. Nel caso di ePac, la situazione è ovviamente diversa. Essendo il cliente singolo più importante al mondo per HP Indigo, l'assistenza viene fornita direttamente. Ma naturalmente un professionista del settore come Christian Bischofberger mantiene buoni contatti con il rappresentante di HP-Indigo in Austria. ePac è un affascinante caso di studio per Adrian Meyer di ciò che è possibile fare con la stampa digitale. Questo vale anche per l'imballaggio flessibile, dove la stampa flessografica e la stampa rotocalco per imballaggi dominano ancora. Solo il 2% del volume di stampa totale in questo segmento è prodotto in digitale. Tuttavia, come nel caso della stampa di etichette negli anni '90, HP-Indigo sta agendo come un 'perturbatore'. HP-Indigo 20000 è stata lanciata nel 2012, mentre ePack ha iniziato a utilizzare questo sistema nel 2016. Nel frattempo, HP-Indigo 25K, mostrata per la prima volta al pubblico commerciale nel 2020, è diventata il "pezzo forte" del packaging flessibile. Tali sistemi sono già in uso anche in Svizzera. Ad esempio, presso O. Kleiner AG, un'azienda di Wohlen nota per le sue innovazioni di prodotto nel settore del packaging flessibile. Alla domanda se un ePac rappresenti una sfida per i fornitori svizzeri in questo segmento di mercato, Adrian Meyer risponde: "Non credo. Coloro che hanno successo nel settore dell'imballaggio flessibile con la stampa digitale hanno da tempo riconosciuto il potenziale di questa tecnologia. Un ePac non sottrae clienti a queste aziende, ma genera piuttosto numerosi nuovi clienti che in precedenza non si facevano produrre imballaggi flessibili perché troppo costosi per loro. Vedo il rischio più per i fornitori del mercato che sono ancora puramente analogici e quindi non offrono una soluzione per le esigenze sempre più complesse del mercato". Christian Bischofberger conclude: "Prima di ePac, la stampa digitale rappresentava l'1% del volume di produzione globale di imballaggi flessibili; grazie all'ingresso sul mercato di ePac, questa percentuale è salita al 2%. C'è ancora molto potenziale sia per i fornitori nuovi che per quelli già affermati, a condizione che comprendano come sfruttare le opportunità offerte dalla stampa digitale.
Questo articolo è stato scritto da Paul Fischer ed è stato pubblicato nel dicembre 2023 sulla rivista specializzata swiss print+communication.
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