Texte et images : Paul Fischer, Swiss Print + Communication
L'entreprise américaine ePac est probablement l'une des sociétés d'impression d'emballages souples qui connaît la croissance la plus rapide au monde. L'entreprise a démarré en 2016 avec l'idée de rendre l'impression et la production d'emballages souples rentables, même pour les petits et moyens tirages. Dès le début, le partenaire d'impression était HP-Indigo. En 2019, l'entreprise s'est développée en Europe et en juillet de cette année, un site de production a été mis en service à Zams, en Autriche, pour la région DACH. Le directeur du site est un Suisse, Christian Bischofberger. swiss print + communication a visité les lieux et s'est renseigné sur le modèle commercial fascinant d'ePac.
Tout d'abord, les faits : ePac Flexible Packaging a démarré en 2016 à Madison, Wisconsin, États-Unis. Dès le début, ils ont utilisé la technologie d'impression HP-Indigo. ePac produit aujourd'hui sur 26 sites répartis sur cinq continents et utilise 60 systèmes HP-Indigo sur ses sites, 50 autres sont en commande. L'un de ces sites se trouve à Zams. Il s'agit sans aucun doute d'une histoire de croissance presque incroyable. ePac, une sorte de "Flyeralarm" mondial des imprimeurs pour l'emballage flexible ? Christian Bischofberger, responsable à Zams, répond par la négative : "Non, on ne peut pas dire ça. Notre activité principale est l'emballage flexible imprimé et de haute qualité pour des lots de petite et moyenne taille, adapté aux besoins individuels les plus divers. Internet joue certes un rôle important dans la commercialisation, mais dans le contact direct avec le client, nous travaillons comme un imprimeur 'classique'. Les clients ne commandent pas chez nous des produits en ligne via des masques prédéfinis, mais demandent d'abord, dans la plupart des cas, des conseils concrets. Sachets plats, sachets à fond plat, bobines, films, films de couverture, si vous le souhaitez avec des fermetures de sécurité pour les enfants. Parallèlement, nous misons sur la durabilité dans l'ensemble de l'entreprise. Les matériaux que nous utilisons sont sélectionnés de manière ciblée en fonction de leur recyclabilité, des normes sanitaires les plus strictes et de la sécurité de leur élimination. Les sachets fabriqués par les entreprises ePac sont destinés à de nombreux secteurs et à leurs applications spécifiques : Boulangerie, confiserie, fromage, café, thé, produits surgelés, santé et beauté, pelouse et jardin, bio, snacks, compléments alimentaires, viande séchée, aliments pour animaux domestiques, emballage alimentaire, produits médicaux".
Les trois
L'histoire d'ePac a commencé comme les belles histoires commencent toujours : par des visions destinées à apporter de meilleures réponses aux problèmes existants. Trois hommes, Carl Joachim, Jack Knott et Virag Patel, tous dotés d'une expérience de direction dans l'industrie de l'impression d'emballages, étaient préoccupés par les tendances actuelles dans le secteur de l'emballage flexible : l'évolution vers des lignes de production analogiques de plus en plus efficaces et des coûts unitaires de plus en plus bas entraînait dans la pratique une baisse des prix des emballages flexibles en grandes quantités, mais parallèlement, les quantités minimales de commande augmentaient et les délais de traitement des commandes, relativement longs, restaient de l'ordre de six à huit semaines. Parallèlement, le besoin ressenti par de nombreuses nouvelles start-ups de disposer d'emballages flexibles adaptés à leurs besoins en petites et moyennes quantités et de délais de traitement plus courts, de 10 à 15 jours ouvrables, a augmenté. Mais on n'était pas sûr de l'ampleur du besoin réel pour de telles commandes. En 2014, l'entreprise s'est donc associée au Graphic Institute de la California Polytechnic State University et a mené un projet intensif de focalisation et d'étude de marché. Les résultats de cette étude ont révélé que le besoin potentiel du marché pour de telles solutions était énorme.
Au même moment, HP-Indigo était en phase de test bêta avec sa toute nouvelle HP-Indigo 20000. Les trois innovateurs ont examiné de près une telle machine dans une entreprise d'impression d'emballages. Avec leur vision, Carl Joachim, Jack Knott et Virag Patel ont enfoncé des portes ouvertes au plus haut niveau de HP-Indigo, et le fournisseur de systèmes voulait absolument faire partie de cette histoire en tant que partenaire stratégique. Christian Bischofberger, qui monte actuellement en puissance sur le site d'ePac à Zams, explique : "Sans les solutions de HP-Indigo, la vision des fondateurs d'ePac n'aurait jamais pu se concrétiser, et aujourd'hui encore, en 2023, je ne connais aucune alternative à ces systèmes". La société ePac a été créée en 2015 et le premier site a été ouvert en avril 2016 à Madison, aux États-Unis. Après une certaine période de démarrage, la demande a augmenté de façon spectaculaire. Et dès le début de l'année, le site existant a dû être agrandi et, parallèlement, une deuxième filiale de production et de vente a été ouverte à Boulder, dans le Colorado. C'était le début d'une croissance fiévreuse. L'expansion s'est poursuivie dans tous les États-Unis et au Canada, et en 2019, le premier site européen a été ouvert à Silverstone, au Royaume-Uni. Aujourd'hui, outre l'Amérique du Nord et l'Europe, l'entreprise est également présente en Asie et en Afrique. La dernière filiale de production et de vente a été ouverte au Ghana. Actuellement, l'entreprise exploite 26 sites, utilise 60 systèmes HP Indigo de différents modèles et a commandé 50 systèmes supplémentaires du modèle 25K, qui seront utilisés pour une nouvelle expansion et remplaceront en même temps les anciens modèles. Les plans prévoient déjà 36 sites dans le monde.
Le même modèle
Le responsable à Zams est le Suisse Christian Bischofberger. Imprimeur de formation, il a longtemps travaillé dans le service technique de Gallus et a vécu dans l'Appenzell. Son histoire est également remarquable. Il a trouvé sa nouvelle compagne dans le Tyrol et, alors qu'ils réfléchissaient ensemble à l'avenir de leur relation à distance, on lui a demandé s'il pouvait envisager d'ouvrir un nouveau site ePac pour livrer l'Allemagne, l'Autriche et la Suisse. D'un point de vue géographique, un site proche de la région des trois frontières, autour du lac de Constance, entrait en ligne de compte. Les autres exigences étaient claires : un bâtiment de plain-pied d'une superficie de 2000 m2 et l'infrastructure technique nécessaire. Trouver exactement ce type de bâtiment dans la région n'a pas été facile, mais Christian Bischofberger a trouvé à Zams le nouveau bâtiment logistique d'un grand grossiste en produits alimentaires pour l'hôtellerie et la restauration, un lieu très bien desservi par les transports.
À la question de savoir pourquoi, lors de la mise en place du site de Zams, le choix s’est porté sur un «technicien» plutôt que sur un «commercial», Christian Bischofberger répond : «Parce que c’est la stratégie d’ePac. Nous recherchons des responsables de site qui savent comment mettre en place avec succès et gérer efficacement un site d’impression numérique industrielle. Tous les sites sont mis en place selon le même modèle : on commence par l’installation d’une HP Indigo et des équipements de finition correspondants pour la fabrication d’emballages souples. On recrute les collaborateurs nécessaires pour la production, l’administration, la logistique, l’informatique et la vente. Il existe des directives claires à ce sujet. Nous avons démarré en juillet de cette année et sommes actuellement une équipe de 15 personnes. À terme, nous compterons entre 40 et 45 personnes. » Et trouve-t-on au Tyrol les professionnels qualifiés nécessaires pour la production ? Christian Bischofberger : « Pour être tout à fait honnête : non. Il est pratiquement impossible de trouver au Tyrol des professionnels ayant une formation en graphisme. C’est pourquoi pratiquement tous les membres de notre équipe de production sont issus d’autres secteurs. À cela s’ajoute le fait que j’exige, du moins de la part de ceux qui travaillent sur la HP Indigo, qu’ils maîtrisent bien l’anglais. » Pourquoi cela ? « Nous sommes en étroite collaboration avec notre usine mère européenne à Silverstone, au Royaume-Uni, et avec le siège américain. C’est là le grand avantage : tous les sites ePac sont équipés de manière techniquement identique. Tout problème ou dysfonctionnement survenant sur notre Indigo – qui est pour l’instant la seule dont nous disposons – s’est déjà produit quelque part dans le réseau de production ePac et a été résolu. Nous disposons certes d’une équipe de techniciens HP Indigo dédiée à ePac, mais grâce à notre réseau interne de savoir-faire, nous sommes souvent beaucoup plus rapides et flexibles, ce qui nous permet de résoudre nous-mêmes de nombreux problèmes techniques. »
Questions de marché
Le modèle économique d’ePac est relativement simple à expliquer : la grande majorité de ses clients sont des entreprises qui ont besoin de petites et moyennes quantités d’emballages souples imprimés spécialement pour elles. En termes de volume, il s’agit de commandes comprises entre 2 000 et 10 000 emballages. Il s’agit d’un service d’impression qui n’existait pas jusqu’à présent sur le marché. Christian Bischofberger : « Jusqu’à présent, bon nombre de nos clients achetaient des sachets neutres non imprimés, qu’ils apposaient ensuite des étiquettes imprimées portant leur propre logo d’entreprise. Les sachets imprimés sur mesure n’étaient tout simplement pas rentables pour les petites quantités requises. Désormais, ils peuvent faire fabriquer des sachets imprimés sur mesure qui respectent leur budget ! ». Le concept semble logique, mais comment atteindre cette « clientèle de masse » ? Christian Bischofberger : « Google est un canal de vente important. ePac ne cache pas qu’elle investit beaucoup d’argent dans le marketing et la publicité à l’échelle mondiale via Google. Mais comme je l’ai déjà mentionné, nous ne sommes pas une imprimerie en ligne. C’est pourquoi nous misons sur la vente « classique », un canal de distribution tout aussi important. Les clients nous passent leurs commandes lors d’un contact personnel par e-mail ou par téléphone. En effet, les besoins individuels pour trouver la solution d’emballage adéquate doivent impérativement être examinés au cas par cas, notamment dans le secteur alimentaire. C’est là que nous nous distinguons, par exemple, d’une entreprise comme Pixar-Print, qui se concentre sur des solutions standard avec une offre en ligne limitée. Le bouche-à-oreille a été et reste un élément clé du succès du groupe ePac. De nombreux clients viennent chez nous parce qu’ils ont entendu parler de nos services par un autre prestataire actif dans le même segment de marché. Nous travaillons toutefois de plus en plus avec de grandes entreprises qui s’adressent à nous pour des petits tirages spécifiques, car leur partenaire d’impression habituel n’est pas en mesure de traiter de telles commandes dans le cadre de la production en série d’emballages souples. Un autre avantage très important réside dans la structure d’entreprise à vocation mondiale qui nous permet de traiter également des tirages plus importants. Nous produisons souvent, répartis sur différents sites, des commandes importantes portant sur un demi-million de sachets ou plus. Nous appelons ce service « ePac One ». Dans ce contexte, il est bon de savoir que l’un des leaders mondiaux de l’impression d’emballages, le groupe Amcor, est devenu en 2021 un investisseur stratégique chez ePac. »
Reste la question de savoir comment ePac Zams agit en Suisse. L'imprimerie autrichienne à bas prix qui coupe délibérément l'herbe sous le pied des Suisses ? Christian Bischofberger a un regard nuancé sur la question : "Le concept commercial d'ePac s'adresse en premier lieu aux clients potentiels qui n'ont pas trouvé jusqu'à présent de solution adaptée à leurs besoins sur le marché de l'emballage. Notre objectif n'est pas de couper l'herbe sous le pied des imprimeurs d'emballages existants. Lors de l'évaluation du site, nous avons également examiné les conditions générales en Suisse. Comme nous avons pour philosophie de vendre nos sachets exactement au même prix sur le marché européen, la structure des coûts en Suisse est tout simplement trop élevée pour ce modèle de tarification. Mais cela signifie aussi, à l'inverse, que si nous demandions un prix un peu plus élevé pour les produits livrés en Suisse, un site de production en Suisse serait tout à fait logique d'un point de vue économique".
L'avenir
Au sein du groupe CHROMOS, Adrian Meyer est responsable de l'ensemble du secteur de l'impression, y compris l'impression numérique. Le groupe CHROMOS assure la distribution exclusive des produits HP Indigo en Suisse et en Autriche. Dans le cas d’ePac, la situation est bien sûr différente. En tant que client individuel le plus important au monde pour HP Indigo, le suivi s’effectue directement. Mais il va de soi qu’un professionnel du secteur tel que Christian Bischofberger entretient de bonnes relations avec le représentant HP Indigo en Autriche. Pour Adrian Meyer, ePac constitue un cas d’école fascinant illustrant tout ce qu’il est possible de réaliser avec l’impression numérique. Y compris dans le domaine de l’emballage souple, où l’impression flexographique et l’héliogravure restent jusqu’à présent dominantes. À peine 2 % du volume total d’impression dans ce segment sont produits numériquement. Mais, à l’instar de ce qui s’est passé dans l’impression d’étiquettes au début des années 2000, HP Indigo joue le rôle de « disruptor ». La HP Indigo 20000 a été présentée en 2012, et ePack a démarré en 2016 avec un tel système. Entre-temps, la HP Indigo 25K, dévoilée pour la première fois au public spécialisé en 2020, est devenue le « fleuron » de l’emballage souple. De tels systèmes sont déjà utilisés en Suisse également. C’est le cas, par exemple, de la société O. Kleiner AG, une entreprise de Wohlen réputée pour ses innovations en matière d’emballages souples. À la question de savoir si une ePac représente un défi pour les fournisseurs suisses sur ce segment de marché, Adrian Meyer répond : « Je ne pense pas. Ceux qui ont déjà du succès dans le domaine des emballages souples grâce à l’impression numérique ont depuis longtemps reconnu le potentiel de cette technologie. Un ePac ne prend pas de clients à ces entreprises, mais génère au contraire de nombreux nouveaux clients qui, jusqu’à présent, ne faisaient pas fabriquer eux-mêmes d’emballages souples, car cela leur coûtait trop cher. Je vois plutôt un risque pour les fournisseurs du marché qui continuent de fonctionner de manière purement analogique et ne proposent donc aucune solution pour répondre à des besoins de marché de plus en plus complexes. » Christian Bischofberger conclut ainsi : « Avant l’arrivée d’ePac, la part de l’impression numérique dans le volume mondial de production d’emballages souples s’élevait à 1 % ; grâce à l’entrée sur le marché d’ePac, ce chiffre a pu être porté à 2 %. Il existe encore un très grand potentiel pour les nouveaux fournisseurs, mais aussi pour les fournisseurs établis, à condition qu’ils sachent tirer parti des possibilités qu’offre l’impression numérique. »
Cet article a été publié en décembre 2023 dans la revue spécialisée swiss print+communication
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