A tre anni dall’avvio della produzione a Zams, nei pressi di Innsbruck, la sede austriaca di ePac rappresenta ben più di una semplice storia di successo regionale. Le competenze condivise, i requisiti di qualità standardizzati e una stretta collaborazione tra le sedi garantiscono un servizio clienti uniforme in tutta la rete. In occasione di questo anniversario e della recente installazione della HP Indigo 200K, abbiamo parlato con i responsabili di ePac Europe di come l’azienda stia attuando con coerenza il proprio modello di business.
Come è possibile produrre imballaggi flessibili in tirature piccole e medie in modo industriale, redditizio e con tempi di consegna brevi? ePac non risponde a questa domanda proponendo una singola macchina. L’azienda integra analisi di mercato, modello di business, processi, tecnologia e collaboratori in un unico sistema. Ciò che può sembrare una semplificazione è in realtà il risultato di anni di esperienza e di una chiara performance di mercato. ePac combina la stampa digitale, la produzione flessibile e i processi ottimizzati per garantire tempi di consegna rapidi a marchi di diverse dimensioni.
Maria Lyri, responsabile marketing di ePac Europe, descrive in una sola frase ciò che rappresenta l’azienda: «Imballaggi flessibili in tutta semplicità». La frase sembra semplice, ma la realtà operativa che si cela dietro di essa rappresenta una vera sfida. Gli imballaggi flessibili sono tecnicamente complessi. Materiali, barriere, proprietà di sigillatura, comportamento all’apertura, richiudibilità, stabilità, resistenza al calore e laminazione devono essere perfettamente coordinati tra loro. ePac non cerca di minimizzare questa complessità. Tuttavia, grazie a un modello di business rigoroso, l’azienda riesce a superare queste sfide, riducendole così in modo significativo per i propri clienti.
Johnny Hobeika, amministratore delegato di ePac Europe, ne sintetizza il concetto fondamentale: «Il nostro prodotto non è innovativo. Lo è invece il nostro metodo di produzione». Il prodotto in sé è ben noto. La differenza sta nel modo in cui ePac produce, commercializza e distribuisce questi prodotti su scala industriale.
Un mercato chiaramente definito
ePac è nata da una chiara analisi di mercato. I piccoli e medi produttori di marca necessitavano di imballaggi flessibili in quantità ridotte, spesso con articoli diversi, tempi di consegna brevi e senza grandi scorte di magazzino. Per molto tempo il settore degli imballaggi flessibili era orientato verso i grandi clienti, quantità minime elevate e cicli di produzione lunghi. I fondatori di ePac hanno individuato in questo contesto una chiara nicchia di mercato: un numero crescente di varianti di prodotto, tempi di consegna più brevi, quantità minime di ordine ridotte e nessun segno che questa tendenza potesse rallentare. Allo stesso tempo, i tempi di elaborazione sul mercato convenzionale erano compresi tra le sei e le otto settimane, se non di più. La focalizzazione su questo segmento di mercato è uno degli elementi chiave della strategia. A prima vista ciò può sembrare limitante. Nella pratica, tuttavia, garantisce rapidità, prevedibilità e ripetibilità.
I tempi di consegna come priorità assoluta
La promessa di servizio fondamentale è la seguente: tempi di consegna compresi tra 10 e 15 giorni lavorativi. Questo termine determina l’intero modello di business. John Peat, Group Vice President Operations di ePac, afferma: «Uno dei motivi principali per cui i clienti si rivolgono a noi è la possibilità di effettuare un ordine di piccole dimensioni con molti SKU, ma con tempi di consegna compresi tra 10 e 15 giorni.»
I tempi di esecuzione rapidi costituiscono quindi una componente fondamentale dell’offerta di ePac ai propri clienti. Ciò vale per la selezione degli ordini, il calcolo dei costi, l’assortimento, l’approvazione dei materiali, le piattaforme produttive, la lavorazione successiva, l’assistenza e lo sviluppo del personale. Per i marchi più piccoli ciò risulta generalmente semplice, poiché i vantaggi sono immediatamente evidenti: si evitano elevati quantitativi minimi, si riducono gli investimenti iniziali e si immette un prodotto sul mercato più rapidamente. Per i marchi più grandi, i vantaggi sono di natura diversa: consentono infatti di attuare più rapidamente campagne promozionali, modifiche al design, test di assortimento o varianti regionali.
Peat afferma: «Eliminiamo l’obsolescenza». Gli imballaggi flessibili prodotti digitalmente possono aiutare i marchi a ridurre il rischio di magazzino, a reagire più rapidamente ai cambiamenti del mercato e a realizzare varianti di prodotto in modo più efficiente.
La standardizzazione garantisce rapidità
In molte aziende la flessibilità è considerata l’opposto della standardizzazione. In ePac, invece, la flessibilità deriva proprio dalla standardizzazione. Tutte le fasi principali del processo seguono la stessa logica in tutte le sedi. In un contesto di questo tipo, un problema tecnico si ripercuote immediatamente sulla capacità di consegna. Ciò comporta requisiti elevati per i partner industriali come HP e per i partner di distribuzione locali come CHROMOS. L’assistenza, la disponibilità dei ricambi, le procedure di escalation e i tempi di reazione devono essere in linea con la tempistica di un’azienda che misura la propria promessa di prestazione in giorni e non in settimane.
Hobeika spiega perché questo sistema è necessario: gli imballaggi flessibili presentano una maggiore complessità rispetto a molte altre applicazioni di stampa. Nella stampa di etichette, gli aspetti principali riguardano il substrato, l’inchiostro, l’adesione e la lavorazione successiva. Negli imballaggi flessibili, invece, rivestono un ruolo importante anche le proprietà barriera, la funzionalità, l’apertura, la richiudibilità, la resistenza alle cadute, la saldabilità e la protezione del prodotto.
La stampa digitale è parte della soluzione e HP Indigo è un partner strategico sin dalla fondazione di ePac. Johnny Hobeika afferma: «HP è parte della soluzione, ma non rappresenta l’intera soluzione.» Le sfide risiedono spesso nella fase a valle, ovvero nella produzione vera e propria dei sacchetti. La stampa è certamente fondamentale, ma non rappresenta l’unica sfida. La HP Indigo 200K, installata di recente, amplia le capacità di stampa digitale a Zams e sostiene l’ulteriore crescita di ePac nella regione. L’investimento rafforza la capacità dell’azienda di soddisfare le esigenze dei clienti che necessitano di imballaggi flessibili di alta qualità con tempi di consegna brevi. Ciò rafforza inoltre il ruolo di CHROMOS in qualità di partner di distribuzione locale di HP. La vicinanza, la reattività e la comprensione delle esigenze operative 24/5 non sono aspetti secondari per ePac, ma costituiscono parte integrante della sua capacità di fornitura.
Riciclabilità in condizioni di funzionamento continuo
Un altro ambito in cui emerge la logica di processo è la riciclabilità. ePac non solo è in grado di offrire materiali riciclabili come opzione tecnica, ma anche di produrli in modo efficiente e ripetibile come standard. Johnny Hobeika afferma: «Una cosa è poter lavorare materiali riciclabili. Un’altra cosa è lavorare in modo sostenibile con materiali riciclabili». Se si lavora solo una piccola percentuale di materiali riciclabili, è possibile compensare le perdite di efficienza in altri modi. Chi produce gran parte del proprio portafoglio in questo modo deve tenere sotto controllo materiali, processi e costi. ePac ha sviluppato gradualmente competenze nei settori del PE, delle poliolefine e del PP. Questi materiali sono impegnativi da lavorare. La domanda non è solo: «È possibile stamparci sopra?». La domanda è: «È possibile realizzare con essi un imballaggio funzionale a un prezzo competitivo e con tempi di consegna compresi tra 10 e 15 giorni?».
È proprio qui che emerge l’importanza di definire autonomamente i limiti del processo. ePac non intende includere nel proprio catalogo di servizi ogni materiale, ogni formato e ogni requisito aggiuntivo, senza mettere a rischio la propria promessa di consegna.
I collaboratori come elemento centrale del modello complessivo
È trascorso poco più di un anno dall’inizio della fase di offerta fino all’approvazione della produzione. A partire dal FAT, l’implementazione tecnica è proceduta rapidamente. L’integrazione nell’ambiente produttivo esistente ha richiesto alcuni adeguamenti strutturali. Per la disposizione speculare, l’impianto esistente è stato spostato e il quadro elettrico esterno è stato montato a soffitto tramite un supporto appositamente progettato. Una soluzione pragmatica che si è dimostrata efficace durante il funzionamento. La stampa avviene nella stessa stanza su due sistemi a getto d’inchiostro. Il design e l’impaginazione dei contenuti vengono realizzati internamente. Il sistema di controllo avvia il rispettivo ordine di stampa, monitora il processo e documenta tutte le fasi.
Effetti misurabili e vantaggi operativi
La riproducibilità del modello non dipende solo dai macchinari e dai processi di lavoro, ma anche dalle persone. Zams lo ha già dimostrato nella fase di avvio. Peat descrive il mercato del lavoro in Tirolo come impegnativo: «Si tratta di una regione sciistica e il reclutamento del personale è stato piuttosto difficile». La carenza di manodopera qualificata non riguarda solo l’industria dell’imballaggio in Austria. Hobeika la descrive come un problema globale.
ePac risponde a questa esigenza con corsi di formazione interni e percorsi di carriera ben definiti. L’azienda recluta inoltre collaboratori al di fuori del settore dell’imballaggio e li forma internamente. Ciò funziona perché i processi sono standardizzati. Chi entra a far parte dell’azienda non si trova di fronte a soluzioni particolari a livello locale, bensì a processi definiti, ruoli chiari e fasi operative ripetibili.
Nell’intervista, Hobeika spiega come ePac attiri giovani talenti e offra loro prospettive in un settore digitalizzato e scalabile. Il lavoro è tecnicamente impegnativo e comprende la stampa, la laminazione, la produzione di sacchetti, i materiali, i dati, il flusso di lavoro, la qualità e l’assistenza clienti. Chi padroneggia questi processi sviluppa competenze che vanno oltre i confini di un singolo stabilimento.
Si crea così una base di conoscenze interna che cresce di pari passo con ogni sede. Un problema in uno stabilimento diventa un’esperienza per l’intera rete. Un miglioramento di processo in Francia può rivelarsi utile in Austria. Un operatore con esperienza su una linea di produzione può fornire supporto a un altro stabilimento. Ciò rafforza non solo le capacità tecniche, ma anche il senso di appartenenza alla rete.
Questa cultura non è slegata dal modello di business. Ne è parte integrante. Se il tempo di consegna da 10 a 15 giorni rappresenta la priorità assoluta, le persone devono essere in grado di apprendere rapidamente, comunicare in modo chiaro e agire all’interno della rete.
Un modello ideale per un mercato in crescita
Gli imballaggi flessibili rientrano tra i formati di imballaggio più importanti nel mercato dei beni di consumo in Europa. Nell’Europa occidentale rappresentano circa il 35% delle unità di imballaggio al dettaglio e costituiscono quindi, in termini di volume, la tipologia di imballaggio più diffusa. Tra il 2018 e il 2023, gli imballaggi flessibili sono stati tra i formati che hanno registrato la crescita più marcata in termini di unità di imballaggio aggiuntive. La loro importanza, tuttavia, non risiede solo nel volume, ma anche nell’impiego di materiale. In termini di quantità, gli imballaggi flessibili rappresentano almeno la metà degli imballaggi primari per prodotti alimentari, ma in termini di peso richiedono solo circa un sesto del materiale di imballaggio. I consumatori li apprezzano soprattutto per la protezione del prodotto, la facilità d’uso e il peso ridotto. Non vi sono indicazioni che il mercato possa subire cambiamenti drastici nel prossimo futuro.
Grazie alla sua attenzione agli imballaggi digitali flessibili, ai tempi di consegna brevi e al supporto offerto per volumi di ordini di piccole e medie dimensioni, ePac si è affermata come partner di riferimento per i marchi alla ricerca di soluzioni di imballaggio agili e di alta qualità. I continui investimenti nella sede di Zams sottolineano l’impegno a lungo termine dell’azienda nei confronti dell’innovazione, del servizio clienti e della crescita sostenibile nel mercato europeo degli imballaggi.
Informazioni su ePac
ePac Europe è un fornitore leader di imballaggi flessibili stampati in digitale. L’azienda offre un’ampia gamma di soluzioni di imballaggio per una vasta gamma di settori di applicazione, tra cui alimenti, bevande, cosmetici, prodotti chimici, alimenti per animali e integratori alimentari.
L’attenzione è rivolta ai marchi di piccole e medie dimensioni che necessitano di soluzioni di imballaggio professionali senza elevati quantitativi minimi d’ordine, costi per le lastre di stampa o lunghi tempi di consegna. Tempi di consegna rapidi, pari a circa 10 giorni lavorativi per i prodotti in rotolo e a 15 giorni lavorativi per i sacchetti già confezionati, sono al centro della promessa di servizio di ePac.
Attualmente ePac serve l’intera Europa attraverso cinque siti produttivi situati nel Regno Unito, in Francia, in Polonia e in Austria.
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