L'entreprise américaine ePac est probablement l'une des sociétés d'impression d'emballages souples qui connaît la croissance la plus rapide au monde. L'entreprise a démarré en 2016 avec l'idée de rendre l'impression et la production d'emballages souples rentables, même pour les petits et moyens tirages. Dès le début, le partenaire d'impression était HP-Indigo. En 2019, l'entreprise s'est développée en Europe et en juillet de cette année, un site de production a été mis en service à Zams, en Autriche, pour la région DACH. Le directeur du site est un Suisse, Christian Bischofberger. swiss print + communication a visité les lieux et s'est renseigné sur le modèle commercial fascinant d'ePac.
Commençons par les faits : ePac Flexible Packaging a démarré en 2016 à Madison, Wisconsin, États-Unis. Dès le début, ils ont utilisé la technologie d'impression HP-Indigo. ePac produit aujourd'hui sur 26 sites répartis sur cinq continents et utilise 60 systèmes HP-Indigo sur ses sites, 50 autres sont en commande. L'un de ces sites se trouve à Zams. Il s'agit sans aucun doute d'une histoire de croissance presque incroyable. ePac, une sorte de "Flyeralarm" mondial des imprimeurs pour l'emballage flexible ? Christian Bischofberger, responsable à Zams, répond par la négative : "Non, on ne peut pas dire ça. Notre activité principale est l'emballage flexible imprimé et de haute qualité pour des lots de petite et moyenne taille, adapté aux besoins individuels les plus divers. Internet joue certes un rôle important dans la commercialisation, mais dans le contact direct avec le client, nous travaillons comme un imprimeur 'classique'. Les clients ne commandent pas chez nous des produits en ligne via des masques prédéfinis, mais demandent d'abord, dans la plupart des cas, des conseils concrets. Sachets plats, sachets à fond plat, bobines, films, films de couverture, si vous le souhaitez avec des fermetures de sécurité pour les enfants. Parallèlement, nous misons sur la durabilité dans l'ensemble de l'entreprise. Les matériaux que nous utilisons sont sélectionnés de manière ciblée en fonction de leur recyclabilité, des normes sanitaires les plus strictes et de la sécurité de leur élimination. Les sachets fabriqués par les entreprises ePac sont destinés à de nombreux secteurs et à leurs applications spécifiques : Boulangerie, confiserie, fromage, café, thé, produits surgelés, santé et beauté, pelouse et jardin, bio, snacks, compléments alimentaires, viande séchée, aliments pour animaux domestiques, emballage alimentaire, produits médicaux".
Les trois
L'histoire d'ePac a commencé comme les belles histoires commencent toujours : par des visions visant à apporter de meilleures réponses aux problèmes existants. Trois hommes, Carl Joachim, Jack Knott et Virag Patel, tous dotés d'une expérience de direction dans l'industrie de l'impression d'emballages, étaient préoccupés par les tendances actuelles dans le secteur de l'emballage flexible : l'évolution vers des lignes de production analogiques de plus en plus efficaces et des coûts unitaires de plus en plus bas entraînait dans la pratique une baisse des prix des emballages flexibles en grandes quantités, mais parallèlement, les quantités minimales de commande augmentaient et les délais de traitement des commandes, relativement longs, restaient de l'ordre de six à huit semaines. Parallèlement, le besoin ressenti par de nombreuses nouvelles start-ups de disposer d'emballages flexibles adaptés à leurs besoins en petites et moyennes quantités et de délais de traitement plus courts (10 à 15 jours ouvrables) a augmenté. Mais on n'était pas sûr de l'ampleur du besoin réel pour de telles commandes. En 2014, l'entreprise s'est donc associée au Graphic Institute de la California Polytechnic State University et a mené un projet intensif de focalisation et d'étude de marché. Les résultats de cette étude ont révélé que le besoin potentiel du marché pour de telles solutions était énorme.
Au même moment, HP-Indigo était en phase de test bêta avec sa toute nouvelle HP-Indigo 20000. Les trois innovateurs ont examiné de près une telle machine dans une entreprise d'impression d'emballages. Avec leur vision, Carl Joachim, Jack Knott et Virag Patel ont enfoncé des portes ouvertes au plus haut niveau de HP-Indigo, et le fournisseur de systèmes voulait absolument participer à cette histoire en tant que partenaire stratégique. Christian Bischofberger, qui monte actuellement en puissance sur le site d'ePac à Zams, explique : "Sans les solutions de HP-Indigo, la vision des fondateurs d'ePac n'aurait jamais pu se concrétiser, et aujourd'hui encore, en 2023, je ne connais aucune alternative à ces systèmes". La société ePac a été créée en 2015 et le premier site a été ouvert en avril 2016 à Madison, aux États-Unis. Après une certaine période de démarrage, la demande a augmenté de façon spectaculaire. Et dès le début de l'année, le site existant a dû être agrandi et, parallèlement, une deuxième filiale de production et de vente a été ouverte à Boulder, dans le Colorado. C'était le début d'une croissance fiévreuse. L'expansion s'est poursuivie dans tous les États-Unis et au Canada, et en 2019, le premier site européen a été ouvert à Silverstone, au Royaume-Uni. Aujourd'hui, outre l'Amérique du Nord et l'Europe, l'entreprise est également présente en Asie et en Afrique. La dernière filiale de production et de vente a été ouverte au Ghana. Actuellement, l'entreprise exploite 26 sites, utilise 60 systèmes HP Indigo de différents modèles et a commandé 50 systèmes supplémentaires du modèle 25K, qui seront utilisés pour une nouvelle expansion et remplaceront en même temps les anciens modèles. Les plans prévoient déjà 36 sites dans le monde.
Le même modèle
Le responsable à Zams est le Suisse Christian Bischofberger. Imprimeur de formation, il a longtemps travaillé dans le service technique de Gallus et a vécu dans l'Appenzell. Son histoire est également remarquable. Il a trouvé sa nouvelle compagne dans le Tyrol et, alors qu'ils réfléchissaient ensemble à l'avenir de leur relation à distance, on lui a demandé s'il pouvait envisager d'ouvrir un nouveau site ePac pour livrer l'Allemagne, l'Autriche et la Suisse. D'un point de vue géographique, un site proche de la région des trois frontières, autour du lac de Constance, entrait en ligne de compte. Les autres exigences étaient claires : un bâtiment de plain-pied d'une superficie de 2000 m2 et l'infrastructure technique nécessaire. Trouver exactement ce type de bâtiment dans la région n'a pas été facile, mais Christian Bischofberger a trouvé à Zams le nouveau bâtiment logistique d'un grand grossiste en produits alimentaires pour l'hôtellerie et la restauration, un lieu très bien desservi par les transports.
Lorsqu'on lui demande pourquoi le choix s'est porté sur un "technicien" plutôt que sur un "commercial" pour la création du site de Zams, Christian Bischofberger répond : "Parce que c'est la stratégie d'ePac. Nous recherchons des directeurs de site qui savent comment mettre en place avec succès un site d'impression numérique industrielle et le gérer efficacement. Tous les sites sont construits sur le même modèle : On commence par installer une HP-Indigo et les équipements de finition correspondants pour la production d'emballages souples. On recrute ensuite le personnel adéquat pour la production, l'administration, la logistique, l'informatique et les ventes. Il y a des directives claires. Nous avons démarré en juillet de cette année et sommes actuellement une équipe de 15 personnes. À terme, nous compterons 40 à 45 personnes". Et trouve-t-on au Tyrol les spécialistes nécessaires à la production ? Christian Bischofberger : "Pour être tout à fait honnête, non. Il est pratiquement impossible de trouver au Tyrol des spécialistes ayant une formation en arts graphiques. C'est pourquoi pratiquement tous les membres de notre équipe de production sont des personnes qui ont changé de voie. A cela s'ajoute le fait que j'exige, du moins de ceux qui travaillent sur HP-Indigo, qu'ils maîtrisent bien l'anglais". Pourquoi cela ? "Nous sommes en contact étroit avec notre usine-mère européenne à Silverstone, au Royaume-Uni, et avec le siège américain. C'est en effet le grand avantage de disposer d'un équipement technique identique sur tous les sites d'ePac. Chaque problème ou panne que nous rencontrons sur l'unique Indigo que nous possédons actuellement a déjà été résolu quelque part dans le réseau de production d'ePac. Nous avons certes une équipe de techniciens HP Indigo dédiée à ePac, mais notre réseau interne de savoir-faire nous permet souvent d'être beaucoup plus rapides et flexibles et de résoudre nous-mêmes de nombreux problèmes techniques".
Questions de marché
Le modèle commercial d'ePac est relativement simple à expliquer : la majorité des clients sont des entreprises qui ont besoin de petites et moyennes quantités d'emballages souples imprimés spécialement pour elles. En termes de quantité, les commandes se situent entre 2000 et 10 000 emballages. C'est un service d'impression que l'on ne trouvait pas sur le marché jusqu'à présent. Christian Bischofberger : "Jusqu'à présent, beaucoup de nos clients achetaient des sacs neutres non imprimés et y apposaient ensuite des étiquettes imprimées avec leur propre logo d'entreprise. Il n'était pas possible de financer des sacs imprimés individuellement pour les petites quantités nécessaires. Désormais, vous pouvez faire fabriquer des sacs imprimés personnalisés qui correspondent à votre budget ! Le concept semble logique, mais comment obtenir cette "clientèle de masse" ? Christian Bischofberger : "Google est un canal de vente important. ePac ne cache pas qu'il investit beaucoup d'argent dans le marketing mondial et la publicité via Google. Mais comme je l'ai déjà dit, nous ne sommes pas une imprimerie en ligne. C'est pourquoi nous misons sur la vente 'classique', un autre canal de distribution très important. Les clients passent leurs commandes chez nous par contact personnel, par e-mail ou par téléphone. Ceci parce que les besoins individuels pour la bonne solution d'emballage doivent impérativement être examinés au cas par cas, surtout dans le secteur alimentaire. Nous nous distinguons par exemple de Pixar-Print, qui se concentre sur des solutions standard avec une offre en ligne limitée. Un élément important du succès du groupe ePac a toujours été le bouche-à-oreille. De nombreux clients viennent nous voir parce qu'ils ont entendu parler de nos services par un autre fournisseur actif dans le même segment de marché. Mais nous travaillons de plus en plus avec de grandes entreprises qui viennent nous voir pour des petits tirages spécifiques, parce que leur partenaire d'impression habituel pour la production d'emballages souples en masse n'est pas en mesure de réaliser de telles commandes. Un autre avantage très important est la structure globale de l'entreprise, qui nous permet de réaliser des tirages plus importants. Nous produisons souvent des commandes importantes d'un demi-million de sachets ou plus, réparties sur plusieurs sites. Nous appelons ce service ePac One. Dans ce contexte, il est bon de savoir que l'un des principaux groupes mondiaux d'impression d'emballages, le groupe Amcor, a rejoint ePac en 2021 en tant qu'investisseur stratégique".
Reste la question de savoir comment ePac Zams agit en Suisse. L'imprimerie autrichienne à bas prix qui coupe délibérément l'herbe sous le pied des Suisses ? Christian Bischofberger a un regard nuancé sur la question : "Le concept commercial d'ePac s'adresse en premier lieu aux clients potentiels qui n'ont pas trouvé jusqu'à présent de solution adaptée à leurs besoins sur le marché de l'emballage. Notre objectif n'est pas de couper l'herbe sous le pied des imprimeurs d'emballages existants. Lors de l'évaluation du site, nous avons également examiné les conditions générales en Suisse. Comme nous avons pour philosophie de vendre nos sachets exactement au même prix sur le marché européen, la structure des coûts en Suisse est tout simplement trop élevée pour ce modèle de tarification. Mais cela signifie aussi, à l'inverse, que si nous demandions un prix un peu plus élevé pour les produits livrés en Suisse, un site de production en Suisse serait tout à fait logique d'un point de vue économique".
L'avenir
Adrian Meyer est responsable de l'ensemble du secteur de l'impression chez CHROMOS Group. Donc aussi de l'impression numérique. Et CHROMOS Group distribue les produits HP Indigo en exclusivité en Suisse et en Autriche. Dans le cas d'ePac, la situation est évidemment différente. En tant que client individuel le plus important au monde pour HP-Indigo, le suivi est direct. Mais il est clair qu'un professionnel de la branche comme Christian Bischofberger entretient de bons contacts avec le représentant HP-Indigo en Autriche. ePac est pour Adrian Meyer un cas d'étude fascinant de tout ce qui est possible avec l'impression numérique. Même dans l'emballage flexible, où la flexographie et l'héliogravure restent dominantes. Le numérique ne représente que 2 % du volume total d'impression dans ce segment. Mais comme pour l'impression d'étiquettes dans les années zéro, HP-Indigo agit comme un "disrupteur". En 2012, la HP-Indigo 20000 a été lancée et ePack a commencé à utiliser un tel système en 2016. Entre-temps, la HP-Indigo 25K, présentée pour la première fois au public professionnel en 2020, est devenue le "cheval de bataille" pour l'emballage flexible. De tels systèmes sont également déjà utilisés en Suisse. Par exemple chez O. Kleiner AG, une entreprise de Wohlen connue pour ses innovations de produits dans l'emballage flexible. A la question de savoir si un ePac représente un défi pour les fournisseurs suisses dans ce segment de marché, Adrian Meyer répond : "Je ne pense pas. Ceux qui utilisent avec succès l'impression numérique dans l'emballage flexible ont depuis longtemps compris le potentiel de cette technologie. Un ePac ne prive pas ces entreprises de clients, mais génère au contraire de nombreux nouveaux clients qui, jusqu'à présent, ne faisaient pas fabriquer eux-mêmes des emballages flexibles parce que c'était trop cher pour eux. Je vois plutôt le risque pour les fournisseurs du marché qui continuent à travailler de manière purement analogique et qui n'offrent donc pas de solution aux besoins de plus en plus complexes du marché". Christian Bischofberger conclut : "Avant ePac, la part de l'impression numérique dans le volume mondial de production d'emballages souples était de 1 pour cent, mais grâce à l'arrivée d'ePac sur le marché, elle est passée à 2 pour cent. Il y a encore beaucoup de potentiel pour les nouveaux fournisseurs, mais aussi pour ceux qui sont déjà établis, à condition qu'ils sachent exploiter les possibilités offertes par l'impression numérique.
Cet article a été écrit par Paul Fischer et est paru en décembre 2023 dans le magazine swiss print+communication.
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