Hoffmann Neopac AG, une maison traditionnelle, a comme slogan complémentaire à sa raison sociale "Tins and Tubes", c'est-à-dire boîtes et tubes. Sur le site de Thoune (The Tin), le métal destiné aux boîtes est imprimé sur des presses offset à feuilles grand format. Depuis près de deux ans, les plaques d'impression sont exposées sur un système CtP VLF de Cron, un fabricant chinois. Ce que beaucoup ignorent : Cron est aujourd'hui le plus grand fabricant de systèmes CtP au monde en termes de nombre d'unités, avec plus de 30 installations rien qu'en Suisse.
Texte : Paul Fischer / Image : Chromos Group
Au début, il y avait la carabine à répétition
Il y a 130 ans, c'est-à-dire en 1890, Eduard Johann Hoffmann a fondé à Thoune une entreprise qui fabriquait des chargeurs de cartouches en carton et en métal pour le tout nouveau "fusil à répétition 1889" de l'époque. Ce fusil était l'arme standard des soldats de milice helvétiques jusqu'au fameux "Karabiner 1931". Mais le marché de l'armement ne dura pas longtemps, et bientôt la Fabrique fédérale de munitions de Thoune (aujourd'hui Ruag Ammotech) reprit la commande. L'entreprise Hoffmann s'est alors tournée vers son activité principale, la fabrication de boîtes métalliques et d'emballages en métal, qui existe encore aujourd'hui. Parallèlement, elle a continué à produire des emballages en carton, une activité dont elle s'est complètement séparée entre-temps.
En 1934, l'entreprise a racheté la société Union AG d'Oberdiessbach, qui produisait également des emballages métalliques. Plus tard, l'entreprise a été rebaptisée Neopac AG et, en 1954, elle a commencé à produire des tubes en plastique. En 1965, l'entreprise a présenté le tube breveté Polyfoil, une révolution technique à l'époque. Depuis 1998, l'entreprise s'appelle Hoffmann Neopac AG et le recentrage sur les deux sites de Thoune, centre de compétence pour le métal (The Tin), et d'Oberdiessbach (The Tube), centre de compétence pour les tubes, est poursuivi de manière conséquente. Hoffmann Neopac AG opère désormais à l'échelle mondiale : Hoffmann "The Tin", qui emploie 140 personnes à Thoune, produit 200 millions de boîtes par an. CM Packaging à Dronten, aux Pays-Bas, a été racheté en 2019 et produit, avec plus de 50 employés, principalement des emballages métalliques pour l'industrie du tabac.
Neopac "The Tube" à Oberdiessbach et ses 370 employés produisent 540 millions de tubes par an. A cela s'ajoute Neopac Hungary, qui emploie 170 personnes et produit 280 millions de tubes. Depuis 2017, l'entreprise est propriétaire de Neopac 3D, dont le siège est à Mumbai, en Inde. Le troisième plus grand fabricant de tubes en Inde produit 150 millions de tubes par an et emploie 550 personnes. Et enfin, mais non des moindres, il y a Neopac USA avec une capacité de 80 millions de tubes par an. La stratégie de l'ensemble de l'entreprise est clairement formulée : sur les sites en Suisse, on mise sur l'innovation et des produits à haute valeur ajoutée pour une clientèle mondiale aux exigences correspondantes. Le développement des sites à l'étranger se fait avant tout pour être présent sur les marchés régionaux et continentaux.
C'est pourquoi on utilise Cron
Gerhard Wallner est responsable de la production prépresse chez Hoffmann Neopac AG à Thoune. Il n'est pas n'importe quel Prepress Manager, mais LE Prepress Manager. En effet, c'est ici, à Thoune, que se trouve l'ensemble du prépresse, ce qui signifie qu'Oberdiessbach est également approvisionné par son équipe. C'est une tâche vaste et complexe. Lorsqu'il parle de son travail quotidien, on se rend vite compte qu'ici, "les horloges tournent différemment" que dans les imprimeries de labeur traditionnelles.
Gerhard Wallner : "J'ai travaillé dans des entreprises de ce type. La rapidité et la flexibilité y étaient importantes. L'une ou l'autre erreur peut parfois survenir, on peut s'en accommoder. Mais dans la production de boîtes ou de tubes, la situation est totalement différente. Ces matériaux sont beaucoup plus chers que le carton et le papier. Ne serait-ce que pour cette raison, il est extrêmement important pour nous de ne pas faire d'erreurs. C'est pourquoi nous ne nous lançons pas dans des expériences. Les technologies avec lesquelles nous travaillons doivent être absolument fiables et matures".
Les systèmes d'exposition CtP-VLF précédents, qui étaient en service depuis près de vingt ans, étaient également arrivés à maturité. Il était donc nécessaire d'agir. Mais la situation de départ n'était pas si simple. Gerhard Wallner : "Il n'y a plus beaucoup de fournisseurs potentiels de systèmes CtP VLF aujourd'hui. Nous avons examiné les systèmes envisageables jusqu'à ce que Chromos, qui nous fournit les plaques d'impression Fujifilm depuis de nombreuses années, attire notre attention sur Cron. J'ai d'abord pensé : 'Hum, Cron, un fournisseur chinois. Je n'en ai jamais entendu parler'. Et pour être honnête, j'ai d'abord été sceptique. Des produits chinois et de la haute technologie fiable ? Je n'étais pas très à l'aise. Mais après m'être familiarisé avec les produits Cron et avoir rendu visite à des utilisateurs, j'ai vite compris qu'il s'agissait de produits de haute qualité".
Une visite chez Cron
En automne 2018, l'auteur de ce rapport a eu l'occasion de visiter l'entreprise Cron à Hangzhou. Voici les impressions qu'il avait alors recueillies : Hangzhou Cron Machinery & Electronics Co. Ltd, à Hangzhou, capitale d'une province connue pour son riche patrimoine historique et culturel, est un sujet intéressant. C'est là que se trouve la société Cron. Qui ou quoi est Cron ?
L'entreprise a été fondée par un professeur d'université spécialisé dans l'industrie graphique. L'entreprise a produit divers équipements pour les applications graphiques et a commencé à développer des systèmes CtP en 1996. En 2014, elle a conclu une joint-venture avec l'entreprise américaine ECRM et, selon ses propres estimations, Cron vendra en 2018 le plus grand nombre de nouveaux systèmes CtP dans le monde.
En Suisse, Thomas Früh et Chromos Group représentent l'entreprise et plus de 30 installations sont déjà en place dans le pays. Parmi elles, quelques imprimeries très en vue dans le domaine de l'emballage. Thomas Früh a accueilli le groupe d'étude à Hangzhou et a décrit avec beaucoup de dynamisme le développement que l'entreprise a connu ces dernières années. Bien sûr, les systèmes Cron CtP sont un peu moins chers que leurs concurrents en termes de prix, mais selon lui, il y a un tout autre point qui a fait de Cron le numéro 1 mondial sur le marché des systèmes CtP.
Thomas Früh : "Contrairement aux fournisseurs de systèmes CtP occidentaux et japonais, qui ont déplacé leurs budgets de développement vers l'impression numérique, Cron a constamment développé ses systèmes CtP et produit des innovations techniques. Lors d'une visite des locaux de production de Cron, le groupe d'étude a pu se rendre compte par lui-même du niveau de qualité élevé de la production. La pièce maîtresse est la rectification des cylindres, qui est réalisée sur place avec des machines de haute précision. L'affaire Cron donne à réfléchir. Ici, au cœur de la Chine, on construit une technologie de pointe éprouvée. Alors que tous les professionnels des arts graphiques regardent avec fascination ce qui se passe dans la course à la technologie d'avenir qu'est l'impression numérique, on oublie vite que la plupart des entreprises graphiques auront encore besoin pendant des années d'une technologie de production conventionnelle mais moderne, de bonne qualité, performante et abordable en termes de coûts d'investissement. Et cette technologie vient de plus en plus de Chine. Cela n'a plus grand chose à voir avec le bon marché ou le copier-coller".
Conclusion de Wallner
Quelles sont les raisons qui ont poussé Hoffmann Neopac à investir dans la nouvelle installation CtP de Cron ? Gerhard Wallner : "Tout d'abord, la machine est très sophistiquée. Cela s'est également confirmé dans la pratique. Auparavant, nous travaillions avec deux systèmes, mais nous n'utilisons aujourd'hui qu'une seule insoleuse CtP Cron. Depuis que nous avons installé la machine, elle fonctionne de manière fiable. Bien sûr, il y a des situations où nous avons besoin d'une intervention de service, mais dans ce cas, nous sommes parfaitement servis par Thomas Früh, qui opère depuis la Suisse, et par le soutien supplémentaire de CHROMOS Group. Surtout au cours des derniers mois, avec la pandémie de Covid-19, le point concernant la disponibilité régionale ou locale des techniciens de service s'est avéré absolument essentiel".
Cependant, Gerhard Wallner souligne qu'il souhaite augmenter le facteur sécurité. L'achat d'un deuxième appareil est désormais à l'ordre du jour, non pas parce qu'il n'est pas satisfait, mais parce qu'il est préférable à long terme de travailler avec un système CtP de secours. Une autre raison s'ajoute à cela : "Il y a de moins en moins d'utilisateurs de presses offset à feuilles grand format en Suisse. Nous avons donc de moins en moins de solutions de rechange pour y exposer nos plaques en cas d'urgence absolue". Le prix a bien sûr joué un rôle dans la décision d'investissement. Gerhard Wallner : "L'insoleuse Cron-CtP était, on peut le dire, moins chère que les produits concurrents". Il convient toutefois de faire une remarque à ce stade : les comparaisons de prix de systèmes purs sont de toute façon une affaire difficile. De nombreuses décisions d'investissement dans le segment de l'exposition CtP sont aujourd'hui prises en relation avec des contrats de plaques.
Ce n'est manifestement pas ce que l'on voulait chez Hoffmann Neopac. Gerhard Wallner reconnaît : "La différence de prix a bien sûr facilité la décision, mais cela n'a pas été un argument en soi. Au contraire, comme je l'ai déjà dit, Thomas Früh et Chromos ont dû dissiper mon scepticisme initial". Et il y a un autre argument "pro-Cron" important. Gerhard Wallner : "Les Chinois font preuve d'une extrême flexibilité. Tous les autres fournisseurs ne nous proposent que des installations en ligne, qui nécessitent donc de la place. Nous n'en avions pas. Cron nous a proposé une installation globale sans angle, sans effort supplémentaire. En revanche, les autres candidats n'ont pas du tout répondu à nos souhaits".
Gerhard Wallner résume : "Cron propose aujourd'hui des flasheuses CtP sophistiquées et, il faut bien le dire, innovantes. Dans les discussions avec les fournisseurs, nous sentons que chez eux, le développement des systèmes CtP n'est même plus à l'ordre du jour. Chez Cron, en revanche, c'est leur activité principale. Et comme ils ne sont pas liés à l'un des grands fournisseurs de plaques, ils ont d'autres priorités. La Chine et la haute technologie fiable, c'est évidemment possible. Je ne m'attendais pas à cela sous cette forme. Mais c'est un fait".
Hoffmann Neopac (hoffmann-neopac.com), rapport Hoffmann.pdf (gpsystems.ch)
